Hist'Aero: Visite à Travis AFB (4/4)

Après avoir fait un tour extérieur des appareils du musée, il est temps de rentrer visiter un peu les expositions du musée. Plusieurs thèmes sont abordés, liés à l'histoire de l'US Air Force et à l'histoire de la base en particulier. C'est impossible de vous présenter tout le musée dans le cadre de ce blog…je vais donc vous partager quelques objets qui ont attiré ma curiosité...

Une des nombreuses vitrines...le temps manque pour tout regarder !

Plusieurs vitrines présentent l'activité de la base à travers les époques, depuis l'ouverture de Fairfield en 1942, jusqu'à aujourd'hui. On y trouve des uniformes, objets et maquettes. Beaucoup de références à un avion qui n'est pas exposé au musée, mais qui a servi à Travis pendant de nombreuses années : le KC-97 "Stratotanker", version militaire du B-377 "Stratocruiser", l'ancêtre du Super-Guppy.

Maquette du C-97

On trouve notamment une perche de ravitaillement en vol d'un "Stratotanker". Cette perche extensible courrait le long du fuselage sous l'appareil, et était manœuvré par un opérateur dans l'avion. L'US Air Force n'utilise pas le même système que l'armée de l'air. En France, on utilise un "entonnoir" qui est remorqué derrière l'avion. Le "client" doit venir connecter sa perche de ravitaillement dans l'entonnoir. Dans l'USAF, c'est à l'opérateur dans l'avion de guider la perche mobile jusqu'au réceptacle du "client". Les deux ailettes de chaque côté de la perche servent à la stabiliser en vol tout en fournissant de la portance supplémentaire.

Vue de l'extrémité d'une perche de ravitaillement d'un C-97

Autre objet intéressant : un "load adjuster". semblable à une règle à calcul, ce petit instrument permet de vérifier le chargement d'un appareil. En rentrant le nombre de membres d'équipage, le carburant ainsi que le poids et la répartition du chargement, on peut déterminer avec une très bonne précision le centre de gravité de l'appareil, qui doit être dans des limites bien définies pour que l'avion puisse décoller sans encombre. Il existe une règle par appareil, cet exemplaire s'appliquant au C-119 "Packet"

Le "Load Adjuster" du C-119

Nous arrivons ensuite devant un "Link trainer", appareil utilisé pour l'entraînement des pilotes au vol aux instruments. Aussi surnommé "la boîte bleue", il a été conçu par Ed Link…d'où son nom ! Il se compose du simulateur proprement dit, boîte en bois où le pilote prenait place. Il est monté sur vérin, et reproduit les instruments de vol de l'avion. Tous les instruments sont fonctionnels, et les mouvements sur le manche se traduisent par des mouvements du simulateur.

A côté, se trouve la table de l'instructeur, qui lui permettait de contrôler l'affichage des instruments et de simuler des pannes. On trouve sur la table une carte sur laquelle se déplace un mobile appelé "le crabe" qui trace la route suivie par le pilote. L'ensemble est contrôlé par un ordinateur analogique comprenant une cinquantaine de lampes à vide...très primitif par rapport aux standards d'aujourd'hui, mais ce simulateur à formé plusieurs milliers de pilotes !

La "boite bleue" du Link Trainer

La table de l'instructeur du "Link Trainer" avec son "crabe"

Le hall des moteurs présente les principaux moteurs utilisés par l'USAF, de la seconde Guerre Mondiale jusqu'à nos jours. On peut y rencontrer un incontournable : le Pratt & Whitney 4360 Major Wasp. Considéré comme le nec plus ultra du moteur à pistons, c'est une légende. Equipé de 28 cylindres radiaux, en 4 rangées de 7. Chaque rangée est légèrement décalée par rapport à la précédente pour aider le refroidissement. Il possède un volume de combustion de 79 litres pour un poids total "sec" de 1,7 tonnes, lui donnant une puissance de 3200 kW.

P&W 4360 Major Wasp

Il a propulsé toutes les "stars" du transport aérien : le C-97, le C-124 "Globemaster II", le B-50 (évolution du B-29). De 1944 à 1955, Pratt et Whitney en a produit 7 versions, totalisant plus de 18 000 exemplaires !

On trouve une pièce monumentale : un réacteur TF-39 avec sa nacelle venant d'un C-5 Galaxy, qui donne une idée de la taille du mastodonte. Ce moteur à double flux et fort taux de dilution (donc beaucoup moins gourmand en carburant) était le tout premier de sa catégorie. Il donnera naissance au CF-6, le réacteur du Boeing 747. Ce moteur fait près de 8m de long pour 2,5m de diamètre, le tout pour un poids de 3,6 tonnes.

TF-39...une sacré pièce !

On trouve également un J-57, premier moteur entièrement développé par Pratt et Whitney. Premier réacteur axial produit en série aux Etats-Unis, il commencera sa carrière en propulsant le F-100 "Super-Sabre". Il équipera ensuite la majorité des appareils de la série des 100. Sa version civile, le JT-3 était tellement en avance par rapport à ses concurrents qu'il équipera quasiment tous les avions civils des années 50 et 60 (dont le Boeing 707). La production cessa en 1965 après plus de 21 000 réacteurs fabriqués !

J-57...le moteur derrière les "Century Jets"

Autre pièce importante : un "Hound Dog". Rien à voir avec Elvis Presley, il s'agit d'un missile de croisière équipé d'une tête nucléaire, développé dans les années 50. Conçu pour être lancé depuis un B-52, le "Hound Dog" ou AGM-28 était équipé d'une centrale inertielle N5G le rendant totalement autonome une fois lancé. Son moteur J-52 est une version dérivée du moteur équipant les A6 "Intruder" de l'US Navy. La différence étant que ce moteur était conçu pour fonctionner vraiment au maximum de sa puissance, ce qui lui donnait une durée de vie de 6 heures environ…722 missiles furent construits.

Un "Hound Dog" magnifiquement restauré

Autre pièce qui m'a beaucoup intéressé : un missile "Genie", missile nucléaire destiné à pulvériser une escadrille ennemie d'un seul coup…il n'a jamais été tiré en opération, mais a été testé une fois en vraie grandeur, c'est-à-dire avec une charge nucléaire active. L'explosion à haute altitude eut la puissance escomptée…et pour prouver que ce missile était "sûr" pour les populations civiles, 5 volontaires de l'Air Force se tenaient sous le lieu de l'explosion, sans aucune protection…ils reçurent des doses de radiation très faibles, largement en dessous de la dose maximale légale (qui était à cette époque bien plus élevée qu'aujourd'hui !). Le vecteur du "Genie" était le F-101 "Voodoo"

Un missile "Génie" (inerte...du moins je l'espère, rien n'était marqué à côté)

En ressortant du musée, j'a également eu la chance de croiser deux autres avions - en vol cette fois : un KC-10 Extender, avion ravitailleur de l'USAF et un C-17 "Globemaster III"...plus petit que le Galaxy, mais qui reste quand même un "gros" avion !